Contesto Storico
Poiché
gli stereotipi vengono abbandonati più facilmente nei periodi di
fermento generale, la turbolenza dell'Europa durante il rinascimento e
la Riforma favorì di per se stessa l'innovazione astronomica.
L'Europa attraversava un periodo in cui i musulmani minacciavano nuovamente
di assorbire vaste aree di una regione agitata dalle rivalità dinastiche
attraverso cui lo stato-nazione sostituiva la monarchia feudale. Una nuova
aristocrazia commerciale, favorita da rapidi mutamenti delle istituzioni
economiche e della tecnologia, cominciava a competere con le più
vecchie aristocrazie della Chiesa e della nobiltà terriera. Lutero
e Calvino guidavano le prime rivoluzioni vittoriose contro l'egemonia
religiosa cattolica. In un'epoca contrassegnata da così evidenti
rivolgimenti nella vita politica, sociale e religiosa, un'innovazione
nel campo dell'astronomia planetaria poteva, a prima vista, non sembrare
affatto un cambiamento così radicale.
Importanza dei grandi viaggi
di Esplorazione
Il
Rinascimento fu un periodo ricco di grandi viaggi ed esplorazioni. Cinquant'anni
prima della nascita di Copernico i viaggi dei portoghesi lungo le coste
dell'Africa e l'approdo di Colombo in America gettarono le basi dell'inizio
delle grandi esplorazioni. Affinchè i viaggi avessero successo,
si rendeva necessario che le mappe e le tecniche di navigazione fossero
perfezionate, il che dipendeva in parte da una migliore conoscenza del
cielo. L'esplorazione quindi contribuì a creare in Europa una richiesta,
da parte dei sovrani, di astronomi capaci, e, con ciò, modificò
parzialmente la loro disposizione mentale verso la loro scienza.
Orientandosi verso un uso concreto dell'astronomia i grandi navigatori
si resero conto di quanto gli studi di Tolomeo potessero essere sbagliati
e sentirono il bisogno di nuovi studiosi e di nuove teorie. La consapevolezza
dell'astronomo era che l'uomo rinascimentale avrebbe potuto correggere
la geografia tolemaica ed attuare una grande rivoluzione in ambito astronomico.
Grande
influenza sull'astronomia rinascimentale ebbe la riforma
del calendario, poichélo studio del calendario mise Copernico di
fronte all'insufficienza delle tecniche di calcolo allora note. Gli errori
accumulatisi nel calendario giuliano erano stati riconosciuti molto tempo
prima e le proposte per la riforma del calendario datano dal secolo XIII
o da epoche precedenti. Tali proposte, tuttavia, non ebbero alcun seguito
fino al secolo XVI, quando l'aumento di dimensione delle unità
politiche, economiche e amministrative costituì un nuovo incentivo
per un efficiente ed uniforme sistema di calcolo delle date. Allora la
riforma divenne un progetto ufficiale della Chiesa, che chiese a Copernico
di dare la sua consulenza al papato. Egli declinò l'invito e sollecitò
il rinvio della riforma, poiché si rendeva conto che le osservazioni
e le teorie astronomiche disponibili non permettevano la compilazione
di un calendario effettivamente adeguato.
Quando Copernico volle fare un elenco degli aspetti dell'astronomia del
suo tempo che lo avevano spinto a concepire la sua teoria innovatrice,
cominciò così: "In primo luogo infatti i matematici
sono così incerti sul moto del sole e della luna che non possono
neppure spiegare e osservare la costanza della lunghezza dell'anno stagionale".
Egli sosteneva che la riforma del calendario presupponeva la riforma degli
studi astronomici.
Inadeguatezza del modello Tolemaico
La comprensione
del fatto che gli errori dei calcoli tolemaici potevano derivare da errori
di trascrizione dei manoscritti portarono astronomi come Peuerbach e Muller
a lavorare alla ricerca di manoscritti originali. Peurbach lavorò
sull'Almagesto arrivatogli dal mondo islamico e da questo potè
osservare che gli errori erano propri dei calcoli di Tolomeo; tuttavia
pensò che la trascrizione araba poteva essere errata, allora iniziò
a fare ricerche nell'ambito delle opere greche. Il suo successore, Muller,
lavorando su versioni greche si rese conto che la formulazione di Tolomeo
era effettivamente inadeguata. Rendendo disponibili i testi degli antichi
autori, gli studiosi del XV secolo aiutarono gli immediati predecessori
di Copernico a rendersi conto che era tempo di cambiare.
Processi come questi ci aiutano a capire perché una rivoluzione
astronomica avvenne proprio allora e quali sono stati i fattori essenziali
per l'avvio di un tale cambiamento.
Riscoperta dei valori della scienza
Esistono
aspetti del Rinascimento, di carattere più intellettuale, che ebbero
nella rivoluzione un carattere un po' diverso. Essi si ricollegano all'Umanesimo,
il movimento culturale dominante dell'epoca e, più che sui tempi
dello svolgimento della rivoluzione ebbero influenza sulla sua struttura.
L'Umanesimo non era soprattutto un movimento scientifico. Gli stessi umanisti
si trovarono spesso in aspro contrasto con Aristotele, gli scolastici
e l'intera tradizione della cultura universitaria. Le loro fonti erano
costituite dai classici della letteratura, da poco riscoperti, e molti
di loro rifiutavano l'avventura scientifica nel suo complesso. Gli umanisti
non riuscirono tuttavia a fermare il cammino della scienza. Durante il
Rinascimento, una tradizione umanistica predominante al di fuori delle
università ebbe vita accanto alla tradizione scientifica, che continuava
a svilupparsi entro le mura degli atenei. Di conseguenza, il primo effetto
in campo scientifico della dogmatica antiaristotelica degli umanisti fu
quello di facilitare ad altri la rottura con gli ideali aristotelici.
Un secondo e più importante effetto fu il sorprendente incremento
dato alla scienza dalla forte tensione ultraterrena che caratterizzava
il pensiero umanistico. Da questo aspetto dell'Umanesimo, i primi scienziati
astronomi del secolo, come Copernico, Galileo e Keplero trassero due concezioni
antiaristoteliche:
· Una nuova fede nella possibilità ed importanza di scoprire
nella natura semplici regolarità aritmetiche e geometriche
· Una nuova concezione del Sole come sorgente di ogni principio
e forza vitale dell'universo.
