VIKING
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Viking 1
 La prima sonda che ha visitato Marte fu il Mariner 4 il 28 Novembre 1964 .
Passo' a 9844 km dal pianeta, scattando, come programmato, 22 immagini
Seguirono molte altre sonde , tra le quali i due Landers Viking ed infine , ponendo termine ad una ventennale interruzione ,  il Mars Pathfinder , giunto su Marte il 4 luglio 1997, fino all'ultima missione Spirit nel 2004. 
Le due sonde Viking furono lanciate dal Kennedy Space Center in  Florida nel 1975.
Il loro obiettivo era studiare Marte in orbita, e sbarcare due moduli di atterraggio sulla superficie del pianeta per studiarne la composizione e per ricercare eventuali forme di vita.
 
I moduli di atterraggio (Lander)  toccarono il suolo marziano nel 1976,  in due aree pianeggianti.

Viking 1 atterro' sul bordo Ovest di Chryse Planitia (Plains of Gold) a 22.3 gradi latitude Nord , 48.0 gradi di longitudine.
Viking 2 atterro' su Utopia Planitia ; 47.6 gradi di llatitude Nord , 225.7 gradi  longitudine Ovest.
 

 Lander
Nei 4 anni successivi , i moduli Orbiter mapparono il 97% della superfice del pianeta .
Le sonde hanno inviato alla Terra un totale di 56.000 fotografie.  L'ultima trasmissione ricevuta risale al 1982. 
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Le temperature rilevate dai moduli di atterraggio delle sonde Viking sono paragonabili a quelle dell' Antartide , fra i -80 e i -30 gradi.
Le regioni polari sono rivestite da calotte ghiacciate, mentre venti che possono raggiungere i 200 km/h trasportano ingenti masse di polveri. 
Un complesso di canyon attraversa circa un quarto della circonferenza del pianeta raggiungendo una profondita' di 6 km, mentre il monte piu' alto del Sistema Solare , il Monte Olimpo , si eleva fino a 24 km di altezza.
Eppure Marte e' il pianeta che piu' di ogni altro si avvicina alle condizioni ambientali della Terra, e alcuni progetti futuristici prevedono interventi massicci per modificarne le condizioni per una sua possibile colonizzazione. 
Alcune strutture della superficie, interpretate come antichi letti di fiumi, lasciano supporre un passato in cui Marte aveva forse un'atmosfera piu' densa, temperature piu' miti e acqua allo stato liquido.
Viking Lander 2  - superfice di Marte
Viking Lander 1  - superfice di Marte
Immagini dal Viking

 
Breve storia delle missioni su Marte

• Mariner 4,  28 novembre 1964. 
Passo' a 9844 km dal pianeta, scattando, come programmato, 22 immagini. 

• Sonda russa Mars 2 nel 1971 . 
Il primo veicolo spaziale a orbitare intorno a Marte.
La sonda sorella, Mars 3, riusci' anch’essa nell’impresa e lascio' cadere con successo un lander sulla superficie. Fu operativo per soli 20 secondi: gli esperti sospettano che a distruggerlo sia stata una tempesta di polvere marziana. 
Nello stesso anno anche il primo orbiter della Nasa raggiunse l’orbita di Marte. 

• Le sonde gemelle Viking a meta' degli anni ’70. 
Entrambe erano composte da un orbiter e da un lander e scattarono le prime foto dettagliate della superficie marziana. Mostrarono un paesaggio desertico che, per la temperatura, era effettivamente piu' simile alla tundra terrestre. Gli orbiter riuscirono a mappare il 97% del pianeta. 

• L’ulteriore esplorazione di Marte conobbe poi una pausa di oltre vent’anni, interrotta solamente da alcuni tentativi falliti o parzialmente riusciti. 
Orbiter/Lander sovietico Phobos 1, perso sulla rotta verso Marte nel 1989.
Phobos 2, perso anch’esso vicino a Phobos, una luna di Marte .
Mars Observer, persa prima dell’arrivo su Marte nel 1993. 

• Mars Global Surveyor . Lanciata nel 1996, raggiunse l’orbita nel 1997. 
E' stata la prima missione sul Pianeta Rosso ad avere successo in un arco di vent’anni. 

• Mars Pathfinder nel 1997, 
Figlio della politica del «faster, cheaper, better», ovvero piu' in fretta, a minor prezzo e meglio, Sojourner, il piccolo rover, e' proceduto lentamente sulla superficie per molte settimane, analizzando rocce e catturando l’immaginazione del pubblico. Sfortunatamente quella missione non si e' dimostrata essere l’inizio di un glorioso rinascimento: le quattro missioni successive sono fallite. 

• L’orbiter e i lander russi Mars ’96, che trasportavano diversi esperimenti europei, sono andati persi nell’incidente di lancio del veicolo nel 1996. 

• Mars Climate Orbiter statunitense si e' perso all’arrivo su Marte nel 1999. 
Altrettanto e' accaduto alle sonde statunitensi Mars Polar Lander/Deep Space 2 nel 1999. 

• Mars Odyssey nel 2001
La sonda statunitense riusce a raggiungere l’orbita con a bordo esperimenti scientifici per condurre osservazioni globali di Marte. Questo veicolo spaziale sara' inoltre operativo come ripetitore per le comunicazioni per il veicolo spaziale statunitense ed europeo che arrivera' su Marte nel 2003 e nel 2004. 

• Mars Express nel 2003
Lanciato dall’Agenzia Spaziale Europea insieme a Beagle, il suo modulo lander,.

• I due rover della Nasa, Spirit e Opportunity nel 2003 
Domenica 4 gennaio 2004 la sonda Spirit si  posa su Marte e comincia ha mandare sulla terra le immagini del Pianeta rosso ...
 

... Il seguito alla prossima puntata...