I primi abitati stabili nel territorio ticinese sono opera di agricoltori neolitici, installatisi nelle vallate sudalpine alla fine dell'epoca glaciale, ossia fra 6500 e 7000 anni fa. Testimonianze di questi insediamenti sono state portate alla luce a Bellinzona, Carasso, Ascona e Coldrerio. Le tracce delle presenze abitative durante l'età del bronzo confermano una ripartizione territoriale analoga a quella del neolitico. Mancano per contro prove dirette delle zone abitate durante l'età del ferro, anche se la distribuzione delle necropoli nel territorio dimostra che tra il VI e il III sec. a.C. gli insediamenti si consolidano in zone poco diverse dalle attuali. Si tratta di una popolazione autoctona, appartenente alla tribù dei Leponti, nella cui cultura materiale si notano influssi celtici e italici, determinati dai traffici commerciali di transito. Tutti i ritrovamenti archeologici dell'area ticinese escludono un'invasione militare romana, a differenza di quanto e avvenuto nella regione dell'Altipiano, posto ai limiti settentrionali dell'impero. I ritrovamenti testimoniano invece una compenetrazione culturale tale che, sul finire del I secolo a.C., si può parlare di romanizzazione conclusa. Il battistero di Riva San Vitale è uno dei più antichi monumenti cristiani in muratura della Svizzera. Il processo di cristianizzazione sulle terre ticinesi si svolge in una popolazione fortemente impregnata di cultura romana, nella quale le grandi migrazioni dei popoli germanici lasciano solo qualche traccia.

Verso la fine dell'impero romano, popolazioni in fuga dalle regioni padane si rifugiano nelle aree prealpine, dando impulso ai centri romani. Bellinzona, chiave dei passi alpini, si conferma quale punto strategico nei rapporti e negli scontri fra le potenze del settentrione e del meridione d'Europa. Alcune tracce archeologiche forniscono qualche esempio dell'abitato altomedievale. Nel grande recinto fortificato di Castel Grande a Bellinzona, come a Carasso, si sono individuate tracce di abitazioni a pianta quadrata costruite con muri a secco. Il complesso Maghetti di Lugano è invece, nell'VIII-IX secolo, un'importante struttura di depositi e attività artigianali. Lo studio dei resti vegetali ritrovati nei sedimi del frantoio-mulino, dell'essicatoio e di alcuni depositi, danno un'idea dell'alimentazione dell'epoca, fondata su frumento, segale, miglio, panico, orzo, fave, piselli, castagne e olio di noci.

Le prime tracce del cristianesimo in Ticino datano della fine del IV secolo, mentre una spinta decisiva alla sua diffusione si ha con il vescovo milanese Ambrogio, con l'appoggio della sede vescovile di Como. A partire dal V secolo sorgono, nei centri più importanti, le prime chiese parrocchiali cui vengono ad aggiungersi, sicuramente già nel VII secolo, altri piccoli edifici di culto sparsi nel territorio, a testimonianza di una presenza sempre più marcata della religione cristiana e delle sue strutture. Dopo la caduta dell'Impero romano d'Occidente, le terre ticinesi vengono assoggettate dai Goti e dai Bizantini, per poi essere integrate, nel VI secolo, nel regno longobardo, che ha come capitale Pavia. Alcuni esponenti di famiglie longobarde, come Totone da Campione e Attone vescovo di Vercelli, hanno notevole influsso sui destini politici ed ecclesiastici della nostra regione. I canonici milanesi eserciteranno, anche nei secoli successivi, il potere spirituale e temporale nelle valli di Blenio e della Leventina. I Franchi, conquistando il regno longobardo nel 774, danno un nuovo ordinamento alle terre ticinesi, che tuttavia e destinato ben presto a sfaldarsi in seguito al frazionamento feudale del potere, che caratterizza i secoli precedente il Mille. Sono soprattutto gli enti ecclesiastici che riescono a conquistare un notevole grado di autonomia, specie nel Sottoceneri, divenendo vere e proprie signorie territoriali. Spesso in conflitto tra di loro, la chiesa vescovile di Como, i monasteri benedettini di S. Ambrogio di Milano e quelli di S.Pietro in Ciel d'Oro di Pavia esercitano la loro sovranita. Il vescovo di Como finira con il conquistare salde posizioni di potere a Bellinzona, a Locarno e soprattutto a Lugano, raggiungendo l'apice della sua sovranita, caratterizzato da tutte le prerogative di un signore feudale, nel secolo XI. Gradatamente tuttavia, tutti i poteri pubblici che la chiesa comasca era riuscita ad accumulare nelle regioni ticinesi passeranno nelle mani del comune di Como. La popolazione residente e molto legata alla terra, dalla quale trae pressoche tutto l'occorrente per vivere, ma, salvo alcune esigue parcelle, gli appezzamenti agricoli sono di proprieta quasi esclusiva di chiese e monasteri, nonche di grandi e piccoli casati nobili, locali o stranieri.

Il movimento comunale segna in profondità la storia urbana italiana dal secolo XI in poi e caratterizza pure l'evoluzione delle terre ticinesi in un'epoca in cui appaiono nuove forze sociali, aumentano la popolazione e la produzione, si rianimano gli scambi commerciali e si aprono nuove vie di transito (S. Gottardo, fine sec. XII). Nella secolare lotta per l'affermazione e per la difesa del territorio soggetto, il comune di Como e la città di Milano si fronteggiano in una guerra decennale, cui seguiranno numerosi altri conflitti, acuiti dalle guerre contro l'impero e da lotte interne per il potere. Dopo alterne vicende, Milano (dove ha nel frattempo prevalso la famiglia dei Visconti) ottiene nel 1335 la definitiva vittoria contro la città di Como (nella quale è emersa la famiglia Rusconi). La potente capitale lombarda diventa capitale di uno stato che, nella seconda metà del Trecento, si estende su buona parte dell'Italia settentrionale. Bellinzona verrà conquistata nel 1340, Locarno nel 1342, Blenio e Leventina cadranno in mano viscontea dal 1344. I Visconti e gli Sforza, loro successori, assegneranno in seguito i loro territori ticinesi, eccettuato Bellinzona, a famiglie di nobili, locali e straniere. Gli Svizzeri, reduci dalle vittorie militari di Sempach e Näfels, approfittano della morte del potente duca Gian Galeazzo Visconti per occupare una prima volta la Leventina e Bellinzona, ma saranno sconfitti dalla reazione milanese nella battaglia di Arbedo del 1422. Solo dopo la sconfitta ducale di Giornico nel 1478, gli Urani ottengono definitivamente questo primo lembo di terra al di qua delle Alpi, conquistando il controllo dei passi alpini e della fortezza di Bellinzona. La loro determinazione ad espandersi verso sud, agevolata dalla crisi del ducato milanese in guerra con la monarchia francese, sarà coronata da successo nei primi anni del Cinquecento.

Gli Svizzeri raggiungono il massimo della loro potenza militare tra la metà del Quattrocento e il primo decennio del Cinquecento. Si impadroniscono dei nodi delle vie alpine, Bellinzona, Chiavenna, Domodossola , dilagando a sud e riuscendo perfino a dominare per breve tempo lo stato di Milano. Sconfitti a Marignano (1515), gli Svizzeri devono però cedere la Lombardia alla Francia (che dopo alcune guerre la consegnerà alla Spagna), ma non rinunciano agli accessi alpini, troppo importanti per i loro interessi commerciali. Le otto piccole regioni corrispondenti agli attuali distretti del Cantone Ticino, divengono così i baliaggi italiani degli Svizzeri. Pur sovrapponendo la loro autorità, esercitata per mezzo di un governatore e giudice chiamato comunemente landfogto, gli Svizzeri rispettano gli ordinamenti e le consuetudini preesistenti. Ogni baliaggio viene così a costituire un piccolo mondo autonomo con i propri statuti, le proprie assemblee e i propri pesi e misure. I cantoni sovrani verificano annualmente in loco l'operato dei landfogti per il tramite di una commissione di loro rappresentanti. La gelosia campanilistica fra i comuni, le divergenze o concorrenze fra i baliaggi, le lungaggini dei cantoni sovrani e la mancanza di mezzi contribuiscono ad ostacolare la realizzazione di grandi opere di interesse comune. La posizione geografica e la condizione politica dei baliaggi ticinesi ostacolano in modo determinante la diffusione della riforma protestante. Il valico del S. Gottardo che conduce nel canton Uri, rimasto cattolico, fa da filtro alla circolazione di idee e libri protestanti. A sud, in Lombardia, sono presenti gruppi di riformati, controllati tuttavia dall'Inquisizione. Ai landfogti svizzeri è inoltre vietato di fare propaganda per la riforma nei baliaggi. Nonostante queste premesse, non mancano i tentativi i diffondere la nuova dottrina, soprattutto nei centri. Solo a Locarno tuttavia, dove ha un ruolo fondamentale il prete Giovanni Beccaria, le idee riformate riscontrano un certo successo presso le famiglie benestanti. L'estendersi della riforma allarma le autorità dei cantoni cattolici. Il 15 novembre 1554, la Dieta di Baden ordina ai riformati locarnesi di tornare al cattolicesimo o di abbandonare la città. Più di 170 persone rifiutano l'imposizione e si trasferiscono a Zurigo, dove alcuni raggiungeranno una confortevole posizione sociale. Il Concilio di Trento (1545-1563) affida ai vescovi il rinnovamento della Chiesa. Il primo ad agire nelle terre ticinesi e il cardinale milanese Carlo Borromeo, che compie numerose visite pastorali, intervenendo anche con estremo rigore per correggere idee e comportamenti ritenuti sbagliati. Una conseguenza molto importante del rinnovamento e l'istituzione della Dottrina Cristiana, un'associazione il cui scopo non è solamente di trasmettere ai ragazzi il catechismo, ma anche di insegnar loro a leggere. Questa attività è il primo passo sulla strada dell'istruzione popolare, che nel Seicento e nel Settecento viene estesa allo scrivere e al far di conto ad opera delle scuole parrocchiali e comunitarie.

Con l'Atto di Mediazione nasce la nuova Confederazione di 19 cantoni: tra quelli nuovi compare anche il Ticino con capitale Bellinzona. Il 20 maggio 1803 si insediano le prime autorità costituzionali: un Gran Consiglio di 110 deputati, fra i quali viene eletto un Governo di 9 membri. I magistrati ticinesi devono subito confrontarsi con polemiche regionalistiche tra Lugano e Bellinzona per la scelta della capitale, ma anche con altri problemi ben più seri e acuiti dalle difficoltà finanziarie, quali la costruzione della rete stradale, l'istruzione del popolo, la lotta all'indigenza e alle malattie endemiche. L'integrità stessa del cantone è messa in pericolo quando Napoleone, divenuto imperatore, trasforma la Repubblica Cisalpina in Regno d'Italia, che intende ampliare con l'annessione di parte del Ticino. Solo la disastrosa campagna di Russia costringe l'imperatore a ritirare le truppe d'occupazione salvando il Ticino. Con la sconfitta di Napoleone nel 1813 crolla però anche il sistema della Mediazione. Nel 1829 il giovane Stefano Franscini pubblica un opuscolo che denuncia le piaghe del regime e ne chiede la fine. Gli effetti della pubblicazione sono devastanti e il regime dei Landamani è liquidato a furor di popolo. Nel 1830 viene approvata con solenni celebrazioni una costituzione liberale, che ripristina fra l'altro la libertà di stampa.