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Rifugiati iracheni rientrano dall'Arabia Saudita
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GINEVRA - Il primo convoglio di rifugiati che rientra in Iraq dopo la caduta del precedente governo ha lasciato ieri sera il campo Rafha in Arabia Saudita con più di 240 rifugiati, da oltre 12 anni in esilio, diretto verso la città di Bassora, nel sud dell'Iraq.
l convoglio, composto da cinque autobus che trasportavano rifugiati iracheni principalmente uomini, ha viaggiato per tutta la notte lungo la parte nord del deserto saudita, scortato da operatori dell'Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati (UNHCR) e funzionari sauditi. Il convoglio ha attraversato il Kuwait nelle prime ore di questa mattina e raggiungerà Bassora in giornata.
"Il convoglio rappresenta l'inizio della fine del campo di rifugiati di Rafha, un'opportunità per questi rifugiati, da lungo tempo in esilio, di tornare finalmente nel loro paese d'origine" ha affermato Kamel Morjane, assistente dell'Alto Commissario per i rifugiati.
Dei 5.200 rifugiati a Rafha - gli ultimi degli oltre 33mila che hanno cercato asilo in Arabia Saudita alla fine della guerra del Golfo del 1991 - più di 3.600 si sono finora registrati per tornare a casa. I rifugiati di Rafha hanno cominciato a fare pressione per il loro rientro sin da aprile, in seguito alla caduta del governo di Saddam Hussein, insistendo con i funzionari umanitari affinché organizzassero il loro rientro il più presto possibile.
Il convoglio di ieri è stato organizzato dall'UNHCR in stretta collaborazione con i governi saudita e kuwaitiano e l'Autorità Provvisoria Irachena.
Gli operatori umanitari hanno raccontato di un'atmosfera di euforia ieri al campo di Rafha, mentre caricavano i bagagli su cinque camion e gli iracheni dividevano i loro ultimi pasti con gli altri rifugiati prima di salutarsi e dirigersi verso casa.
"L'UNHCR è lieto di vedere il primo gruppo di rifugiati iracheni tornare a casa, ma per un po' i rientri dovranno essere graduali e gestibili" ha aggiunto Morjane. "A causa di problemi di sicurezza e della situazione economica ed umanitaria ancora instabile all'interno dell'Iraq, stiamo assistendo solo quei rifugiati che vogliono rientrare."
L'agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati prevede di assistere piccoli gruppi di rifugiati a rientrare dall'Arabia Saudita e dall'Iran nei prossimi mesi. I convogli partiranno da Rafha ogni 10 giorni, con destinazioni future già concordate per Al Muthana, Dhi Qar, Najaf e Nasariya.
"Siamo molto grati al sostegno senza precedenti che l'Arabia Saudita ha garantito ai rifugiati iracheni per tutti questi anni e al recente contributo del Kuwait per le nostre attività umanitarie già in atto in Iraq" ha affermato Morjane. "Il loro aiuto è indispensabile per trovare soluzioni per questi rifugiati.
"Da quando gli iracheni fuggirono per la prima volta in Arabia Saudita nel 1991, più di 25mila furono reinsediati in paesi terzi da Rafha e dal vicino campo di Artewiya, mentre 3.500 scelsero di ritornare in Iraq. Il Kuwait ha recentemente donato un contributo di due milioni di dollari per le operazioni dell'UNHCR in Iraq.
All'inizio di agosto l'agenzia prevede di organizzare piccoli convogli di rimpatrio dal campo iraniano di Ashrafi, dove già oltre 200 rifugiati si sono registrati per rientrare a Bassora e in altre aree nel sud dell'Iraq.
Operatori dell'UNHCR sono ora presenti su tutto il territorio iracheno. A seguito del cambiamento di governo, l'agenzia può ora assistere i rifugiati a tornare a casa e fornirà informazioni alle centinaia di migliaia di iracheni ancora in attesa nei paesi della regione.
Fino a 500mila rifugiati iracheni potrebbero chiedere assistenza per tornare in Iraq, e ci si aspetta un numero ancora superiore per il 2004. L'Iran ospita la più vasta popolazione di rifugiati iracheni, oltre 204mila.
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