Jacques Brel nacque in Belgio, nella banlieue di Bruxelles a Schaerbeek il 18 aprile 1929. Suo padre Romain dirigeva il cartonificio di famiglia, situazione familiare che sarà d'ostacolo al giovane Brel fino a quando non troverà la forza di interrompere i rapporti con la famiglia.

Con suo fratello Pierre, 6 anni più vecchio, Jacques conosce l'educazione rigorosa del collegio cattolico, ed è proprio questa severa disciplina che, come per Léo Ferré, porterà l'adolescente ad avvicinarsi alle idee libertarie.

A 16 anni Brel si diletta con il teatro: con alcuni amici si diverte scrivendo testi e sceneggiature per spettacoli che verranno allestiti per pochi intimi.

A 18 anni viene introdotto nell'azienda di famiglia, da un padre oramai stanco dell'ennesimo insuccesso scolastico: è la terza bocciatura. Nel frattempo si iscrive a La Franche Cordée” , movimento filantropico del quale diventerà presidente nel 1949. Ed è proprio grazie a questa associazione che Brel darà vita a numerosi spettacoli, tra i quali Le Petit Prince de Saint-Exupéry”. Nel frattempo incontra la sua futura sposa, Thérèse Michielsen, detta Miche.

Nel 1948 Brel, in anticipo rispetto ai suoi coetanei, si appresta a compiere il servizio militare, che ricorderà in modo non proprio allegorico nella celebre canzone Au Suivant”. Il 1° giugno 1950 Brel sposa Miche e nel 1951 nasce la loro prima figlia, Chantal.

Brel non ama il lavoro nell'azienda del padre, medita ripetutamente se sia il caso di lasciare la sua famiglia d'origine, ma non trova mai la forza per compiere questo necessario, ma doloroso passo.

La canzone lo affascina, si esibisce di fronte ad amici e parenti e in quegli anni compone qualche titolo che proporrà successivamente, dal 1952, nei cabaret di Bruxelles ma l'intensità dei suoi testi e la violenza della sua interpretazione non sono compresi da un pubblico non educato a questo genere di “canzoni”.